Gustave Eiffel

Gustave Bonickhausen, detto Eiffel, nasce a Dijon nel 1832. Frequenta l’Ecole centrale nel 1855 è ingegnere chimico e viene assunto dalla Compagnie de matériel de chemin de fer Nepveu-Pawels dove lavora alla costruzione del ponte di Bordeaux divenendo direttore del cantiere (1857-1860). Sposa Marie Gaudelet (1862). Esce dalla Pawels et C.^ie (1864) e si mette in proprio: nel 1867 fonderà la Eiffel et C.^ie che più tardi si trasformerà negli Ateliers de construction mécanique de Levallois (che saranno ancora attivi nel 1958 in alcuni progetti all’Exposition di Bruxelles). Lavora all’Exposition del 1867 con modesti interventi e si associa con Seyrig (1868). Dopo essere stato mobilitato come sergente nella Garde Nationale (1870) si trasferisce in America del Sud dove esegue progetti in Cile, Bolivia, Perù. Ritornato in Europa lavora al progetto del ponte sul Douro (1875). Importanti commesse per l’Exposition universelle del 1878 gli procurano una certa notorietà. Nell’anno successivo Seyrig esce dalla società con Eiffel, che commissiona all’ing. Koechlin i calcoli per il viadotto del Garabit. Costruisce i ponti della linea Beira-Alta in Portogallo. Nel 1879 ha luogo il Congresso internazionale di studi sul canale interoceanico di Panama. negli anni ‘80-2 Eiffel progetta e costruisce il ponte di Szeged (Ungheria), la struttura della Statua della Libertà a New York e la cupola dell’Osservatorio di Nizza. La Tour, progettata nel 1884, riceve nel 1886 una “Protestation” a firma di molti intellettuali tra cui Gounod, Maupassant e Leconte de Lisle. La figlia di Eiffel sposa A. Salles, che diventa il principale collaboratore di Gustave Eiffel. Nel 1888 si iniziano i lavori della Eiffel et C.^ie per il canale di Panama. 1889: inaugurazione della Tour e messa in liquidazione della Compagnia del Canale e conseguentemente si scioglie il contratto con G.Eiffel. La Eiffel et C.^ie muta regione sociale. Le alterne vicende del Canale e il processo per corruzione intentatosi contro l’Eiffel lo porteranno alle dimissioni dalla sua stessa società e alla condanna per illeciti. Koechlin assume la presidenza della Societé de Construction de Levallois-Perret. Nel 1895 G.Eiffel sottoscrive un cospicuo numero di azioni nella nuova Scoetà del canale e afferma che ha compiuto questo gesto non per una “restituzione forzata” ma per un “dovere morale” nei confronti del successo della Francia. La fortuna volge di nuovo a suo favore. Un esperimento di trasmissione telegrafica senza fili è effettuato tra la sommità della Tour e il Panthéon (1898). Nel 1903 G.Eiffel incomincia ad occuparsi di aerodinamica compiendo esperimenti sulla Tour; nel 1909 costruisce una galleria del vento al Champ-de-Mars. Questo laboratorio si trasferirà nel 1912 in Rue Boileau. Nel 1917 presso questi laboratori si progetta aeromobile che verrà costruito in due prototipi da Breguet. Gustave Eiffel muore nel 1923.

“Au cours des expériences sur la résistance de l’air que j’ai faites dans ces dernières années, à la tour Eiffel, avec mon appareil de chute [...] toutes les recherches antérieures conduisaient à des résultats très incertains et souvent même contradictoires. Ainsi, pour la valeur primordiale de la résistance spécifique de l’air, on hésite entre des chiffres variant du simple au double: même hésitation pour savoir si ces résistances augmentent ou diminuent avec la surface. En outre, pour les plans obliques très allongés et ayant une forma légèrement courbe avec une très faible inclinaison sur l’horizontale, tels que ceux employés en aviation, on n’est en face que d’une expérimentation presque nulle ou tout au moins très insuffisante. Il y a donc grand intérêt à préciser l’état actuel de la question avant que l’on aborde les expériences nouvelles, jugées par tous nécessaires, ayant pour bout de chercher à éclaircir les points restés jusqu’ici obscurs. En ce qui me concerne, mon appareil de chute, bien qu’il me donnât des résultats que j’ai tout lieu de croire exacts et qu’il éliminât, par l’étude du mouvement rectiligne d’une plaque dans l’aire libre, beaucoup des causes d’erreurs introduites par l’emploi du manège, ne se prêtait pas à l’étude de toutes les questions douteuses. C’est ce qui m’a décidé à faire des expériences nouvelles à l’aide d’autres procédés et à réaliser l’installation d’un laboratoire aérodynamique, ou je me propose de faire des recherches méthodiques sur l’ensemble de ce vaste sujet qui, par suite des progrès que fait en ce moment la navigation aérienne, soit par les dirigeables, soit par les aéroplanes, attire l’attention générale. (Gustave Eiffel, La résistance de l’air. Examen des formules et des expériences, Paris 1910)